1985 yılında Korgeneral oldu ve bu rütbede iki yıl Kolordu Komutanı olarak görev yaptı. 1989 yılına kadar Korgeneral olarak iki yıl, 30 Ağustos 1989 yılında terfiini müteakip, Orgeneral olarak da 1 Ocak 1991 tarihine kadar Kara Kuvvetleri Kurmay Başkanlığı görevini yürüten Orgeneral İsmail Hakkı Karadayı, bu tarihte 1. Ordu Komutanlığı`na tayin oldu. Orgeneral İsmail Hakkı Karadayı 30 Ağustos 1993 tarihinden itibaren bir yıl süreyle Kara Kuvvetleri Komutanlığı yaptı.
30 Ağustos 1994 tarihinden geçerli olmak üzere Genelkurmay Başkanlığı görevine atandı. 28 Şubat süreci`nde Genel Kurmay Başkanlığı yapmaktaydı. Çesitli basın organlarında çıkan haberlere göre, Cumhurbaşkanı Süleyman Demirel ile işbirliği yapıp, Genelkurmay 2. Başkanı olan Çevik Bir`in planladığı iddia edilen askeri darbe`yi engellediği ortaya atılmıştır.
Eski Genelkurmay Başkanı emekli orgeneral İsmail Hakkı Karadayı 28 Şubat soruşturması kapsamında İstanbul'da gözaltına alındı.
